Религиозная живопись Репина известна меньше, чем другие направления творчества художника. Между тем, к религиозной теме он обращался на протяжении всей жизни. Библейские ассоциации несут его народовольческие картины: «Не ждали», «Сходка», «Арест пропагандиста» и другие. В конце 1880-х годов Репин создал целую серию карандашных рисунков на евангельские сюжеты, трактовка которых имеет ярко выраженный индивидуальный характер. Для Репина, как и многих художников II половины XIX века, обращение к теме Иисуса Христа являлось одним из путей решения нравственных проблем, постановки вопросов о смысле жизни.
Трудно сказать определенно, кого художник изобразил на своем рисунке «Религиозный сюжет» рядом с воскресшим Христом Возможно, фарисея Савла, после крещения принявшего имя Павел и ставшего апостолом, но важнее как выражено состояние страха и смятения путника. Его фигура как будто собрана из быстрых неровных линий и штрихов. Изображение Спасителя нарисовано спокойными плавными линиями, а массивный крест только намечен. Символ мученичества как будто тает в воздухе.
Рисунок был сделан во время заседания Совета Высшего художественного училища при Академии художеств. Интересно, что на обороте листа находится фрагмент протокола заседания, на котором обсуждалось расположение мастерских архитектурного отделения училища.