В 1881-1882 годах Поленов совершил путешествие на Восток для сбора материалов к задуманной им картине «Христос и грешница». Во время поездки он посетил Египет, Сирию, Палестину и сделал множество этюдов с видами этих стран. Вид Вифлеема, согласно Библии родины царя Давида и места рождения Иисуса Христа, написан по-этюдному свободно и в то же время обладает композиционной завершенностью. Напряженность предгрозового пейзажа созвучна суровому характеру древней архитектуры.
В 1885 году цикл восточных эскизов Поленова был показан на XIII передвижной выставке и получил единодушную высокую оценку современников.